為何有些長者在配偶離世後不久便隨之而去？

網上常會流傳某對結婚數十載的老夫老妻，在其中一人離世後，另一方亦於短時間內辭世的故事。到底為什麽會有這個現象？是否真有「心碎而死」這回事？抑或只是健康因素的偶合？美國作家 Carol Bradley Bursack 分享自身經驗，認為背後既有心理層面的原因，亦有科學可以解釋的地方。

Carol 第一次真正接觸到這類故事，是在探望住在護老院的父母期間。當時，父母與一位老伯伯住在同一樓層。那位伯伯患有晚期腦退化症，雖然已不太能夠與人溝通，但他的太太依然每日風雨不改地探望。即使後來太太因乳癌接受治療，仍堅持盡可能每日探望。

後來，太太離世。醫護人員沒有發現那位伯伯有甚麼明顯的身體異樣，但就在一星期內，他也去世了。大家都覺得，他其實在某個層面上「知道」老伴已離開，於是也選擇了離開。

雖然未必有確實的醫學證據去解釋這種情況，但對很多人來說，這種「他知道她走了」的情感聯繫，是非常真實的。

心理影響，可能比疾病更致命

醫學界對這種現象並不陌生。根據護理專家 Dr. Rachel Silva 所言，大部分長者在配偶離世後的首六個月，情緒低落是最嚴重的時期。對於某些人而言，失去另一半不只是一種情緒上的痛苦，更會轉化成失去求生意志。

Dr. Silva 分享過一位家庭醫生的個人經歷。該醫生的父母都已 90 多歲，當爸爸先離世後，媽媽在 3 個月內亦相繼過世。那位醫生認為，媽媽其實覺得「活著比死亡更痛苦」，她寧願與丈夫一同離開。

這類情況並不罕見，特別是在某些老夫老妻之間，他們已經習慣了一生相伴，無論開心抑或困難的時光都一同走過。當失去那個一直在身邊的伴侶時，有些人會覺得人生的意義已經完結。

Carol 的父母五個月內相繼離世

至於 Carol 的父母，也有一個相似的故事。她爸爸因為腦部手術後出現即時性腦退化症，往後十年都處於失憶狀態。後來，媽媽的健康亦日漸轉差，選擇入住同一間護老院，與爸爸雖然分開房間，但每日都會探望。

每次媽媽離開爸爸房間前，總會笨拙地用助行器慢慢走過去，輕輕吻一下爸爸的額頭才離開。這一幕常常被旁人稱為「老來的浪漫」，但媽媽總是笑笑口說：「因為他是我一生人最愛的人。」

當爸爸終於離世後，媽媽用了好長時間去接受這個事實。當她終於肯承認爸爸真的走了之後，她也開始「放下」。在之後的 5 個月裡，她身體愈來愈差，最終亦離開了人世。我深信，她是選擇去與爸爸「團聚」。

科學如何看這種現象？

從醫學角度來看，這種現象有一定的解釋。一方面，長期配偶的離世會令長者出現嚴重的壓力反應，導致免疫力下降、食慾不振、睡眠質素差、慢性病惡化，甚至誘發心臟病或中風。